Ein idealer schwarzer Körper absorbiert jegliche Strahlung, die auf ihn auftrifft. Nach dem Kirchhoffschen Gesetz ist er gleichzeitig in der Lage, diese Strahlung ebenso zu emittieren.
Bei der Absorption von Strahlung erhöht sich die Wärmeenergie des Körpers, bei der Emission reduziert sie sich. Ein Körper befindet sich mit seiner Umgebung im Strahlungsgleichgewicht, wenn die absorbierte Energie pro Zeiteinheit genau so groß ist wie die emittierte Energie.
Die Abgabe der Energie durch Emission von Strahlung erfolgt durch elektromagnetische Wellen, deren Wellenlänge einer bestimmten Verteilung unterliegt – prinzipiell treten alle möglichen Wellenlängen auf, jedoch mit unterschiedlichen Intensitäten. Die Verteilung wird beschrieben durch die Plancksche Strahlungsformel.
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